해학과 풍자가 담긴 조선시대 서민의 그림 민화(民畵)는 사실 칭찬보다 폄하를 받은 역사가 더 길다는데, 제작 당시인 조선시대부터 주류 양반 계층은 민화를 속화(俗畵), 즉 저속한 그림이라고 부르며 깎아내렸다고. 궁중 화가(화원)나 선비가 그린 사군자와 달리, 정식 그림 교육을 받지 못한 민중이 그린 품격 없는 그림이라는 게 이유였다는데, 일제강점기와 해방 이후에도 민화는 대체로 좋은 평가를 받지 못했단다. 민화의 독창성과 자유로운 매력이 뒤늦게 재조명된 건 ‘민족적 정체성 확립’이 과제로 떠오른 1970년대에 들어서면서 부터란다. 지금 서울 삼청동 갤러리현대 구관에서 열리고 있는 민화전 ‘장엄과 창의: 한국 민화의 변주’가 국내외 미술 애호가들의 주목을 받고 있는 이유가 여기에 있다는데, 근래 보기 드문 수준과 밀도를 자랑하는 민화전이라고. 1970년 국내 상업화랑 1호 갤러리현대를 창업한 박명자 회장이 지난 세월 수십년간 눈여겨본 민화들 중 추리고 추린 27점이 나와 있기 때문이란다. 지금 가장 뜨거운 민화 장르인 까치호랑이 그림들은 민화의 독창성과 다양성을 잘 보여주는 사례로, 호랑이가 담뱃대를 물고 토끼가 시중을 드는 그림을 비롯해 다양한 포즈와 구도의 작품이 나와 있다고. 물고기들이 입을 맞추는 그림이 그려진 병풍에 담긴 옛 사람의 해학, 일제강점기 무렵 제작돼 달리는 기차가 그려져 있는 화조산수도(花鳥山水圖)에 녹아 있는 융통성이 관람객을 절로 미소짓게 한단다. 반면 지금 민화의 위상은 예전과는 하늘과 땅 차이인데, ‘K-컬처’ 바람을 타고 한국 전통 문화에 대한 관심과 애정이 폭발적으로 늘어난 덕분에다, 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’가 기름을 들이부었단다. 작품 속 인기 캐릭터인 호랑이(더피)와 까치(수지)는 민화 장르인 까치호랑이 그림(호작도)에서 따온 것으로, 덕분에 지난해 국립중앙박물관의 문화상품 ‘까치호랑이 배지’는 박물관 최다 판매 상품 기록(약 9만 개)을 새로이 썼다고.
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